Il riso è un cereale: una pianta annuale erbacea (significa che non è legnosa) appartenente alla famiglia delle Graminacee.

Il frutto del riso si chiama cariosside ed è ricco di amido e proteine. La cariosside è secca e non si apre spontaneamente quando è giunta a maturazione. Ha un seme unico, avvolto in un involucro sottile e arido.

Il fusto di una pianta di riso è sottile, ha una forma cilindrica e presenta foglie lineari e fiori sistemati a spiga.

La pianta raggiunge un'altezza variabile tra gli 80 e i 150 cm, secondo le condizioni di coltivazione e la varietà di riso.